２０歳サオリンセッターで新境地…女子バレーボールワールドＧＰ

　◆女子バレーボールワールドＧＰ予選ラウンド第２日（１９日、東京・有明コロシアム）　日本は強豪キューバに続き、アジアのライバル韓国にも３０のストレート勝ちで連勝した。第１セットを高橋みゆき（ＮＥＣ）の強打などで奪い、第２セットも途中出場した落合真理（久光製薬）のスパイクで流れを変えて連取。第３セットでは２０歳の誕生日を迎えた木村沙織（東レ）がセッターに起用され、新境地開拓で勝利に貢献した。第３日（２０日）は、キューバを３１で下し全勝のブラジルを迎撃する。

　大人になったサオリンが、柳本晶一監督（５４）の期待にキッチリ応えた。第３セット、２１１６の場面で指揮官は木村をセッターへ。キューバ戦での試運転に続く“新境地”。「準備してましたから大丈夫でしたよ」。右へ左へ、無難にボールを供給。１８２センチの新セッターが上げたトスから２得点が生まれた。

　満員の観衆に手を振ったサオリン。試合後のサプライズでも笑顔がはじけた。ジャニーズ軍団の「Ｋｉｔｔｙ　ＧＹＭ」の山下智久（２１）らに特大のケーキと花束を贈られ、会場に「ハッピーバースデー」の大合唱。「すごい！！　最高です」。祝福に今度は照れながら笑った。

　「２０代はもっと周りに貢献できる選手になっていきたい」。セッター起用に応えた２０歳の誕生日。今秋の世界選手権、そして０８年北京五輪を見据えた新オプションが、確実に機能しつつあることを証明した。

　韓国戦はこれで０５年６月から６連勝。通算成績も１３勝１８敗とした。木村は「リズムが取りづらくてやりづらい相手だった」と苦笑したが、アタッカーとしてもスパイク７点、ブロック１点を挙げる活躍。成人の第一歩を大きく踏み出した。

　柳本監督は「やってきたことは間違いじゃなかった。ただ、いい結果が出たからといって満足ではない」と気を引き締めた。次戦は、この日キューバを退けた世界２位のブラジル。柳本マジックで幅を広げる日本が、強豪撃破に挑む。